Es una coloración amarillenta de la piel, de las membranas mucosas o de los ojos. El pigmento amarillo proviene de la bilirrubina, un subproducto de los glóbulos rojos viejos.

Si alguna vez has tenido un hematoma, habrá podido notar que los glóbulos rojos dañados en la piel pasaron por una serie de cambios de color a medida que la piel cicatrizaba. Cuando se veía el color amarillo en el hematoma, se estaba observando la bilirrubina.

Habitualmente, alrededor del 1% de nuestros glóbulos rojos salen de circulación cada día, para ser reemplazados por glóbulos rojos frescos. Los glóbulos viejos son procesados en el hígado y luego son desechados. Mucha parte de la bilirrubina resultante sale del cuerpo en las heces.


Causas

La ictericia puede ser causada por la presencia de demasiados glóbulos rojos fuera de circulación, por el hígado sobrecargado o dañado o por la incapacidad para movilizar la bilirrubina procesada desde el hígado a través del tracto biliar hasta los intestinos.

La mayoría de los bebés presentan bilirrubina durante la primera semana de vida. La experiencia penosa del nacimiento puede enviar muchos glóbulos rojos a quedar fuera de circulación de manera temprana (especialmente si se usa una ventosa) y los hígados de los bebés a menudo no están preparados para esa carga. Antes de ingerir la leche materna y de que comiencen las deposiciones en serio, la bilirrubina se acumula más fácilmente. La ictericia es incluso más común en bebés prematuros.


Se clasifica en:

Ictericia fisiológica: es el nombre para la ictericia normal que comúnmente se observa en bebés sanos.

Ictericia patológica: es el nombre dado cuando esta condición presenta un riesgo para la salud, ya sea debido a su grado o a su causa. Esta última puede ocurrir en niños o en adultos y se origina por muchas razones, incluyendo:

-Incompatibilidades sanguíneas
-Enfermedades de la sangre
-Síndromes genéticos
-Hepatitis
-Cirrosis
-Obstrucciones del conducto biliar
-Enfermedades hepáticas
-Infecciones
-Anemia hemolítica
-Hepatitis inducida por medicamentos


Prevención   

Se recomienda alimentar al bebé frecuentemente y no dejarlo que se deshidrate. Con la ictericia, la cuestión más importante a prevenir es los niveles tóxicos de bilirrubina que se acumulan en el cerebro. La ictericia generalmente se puede prevenir con la identificación y tratamiento oportunos de la ictericia patológica, cualquiera sea su causa.

Antes de iniciar cualquier tipo de tratamiento todos los tipos ictericia en bebés, niños o adultos deben ser sometidos a una evaluación médica para determinar sus causas y seguir la terapia prescrita y tratar la causa subyacente.