La prematurez es el resultado de la interrupción del embarazo antes de la 37º semana de gestación. La incidencia de esta patología varía desde el 4% (Japón) a cifras cercanas al 10% (países en desarrollo).

Muchos de los partos prematuros tienen causas claramente identificadas, vinculadas con patologías del embarazo (hipertensión, diabetes, madres con nefrofatías, etc.) pero, en otros casos, reflejan una situación social (falta de control en el embarazo, desnutrición materna, analfabetismo, falta de acceso a los sistemas de salud, infecciones en el embarazo). Otro porcentaje de niños nacen prematuramente sin razón conocida aún por la ciencia.

Los prematuros extremos son aquellos nacidos con menos de 1.5kg o 32 semanas de gestación. Representan el 1.4% de los partos, pero generan el 40% de la mortalidad neonatal y, además, un importante número de secuelas. Las secuelas más frecuentes son daños respiratorios (displasia broncopulmonar), daños cerebrales (hemorragia intraventricular de diversos grados), desnutrición post-natal y lesiones en la visión (retinopatía del prematuro).

La estrategia para abordar el problema de la prematurez debe ser combinada. En primer lugar, se debería intentar evitar el nacimiento prematuro con políticas hacia la gestante y la responsabilidad primaria sería del Estado, revirtiendo las situaciones sociales antes mencionadas. En segundo lugar, si nace el niño prematuro, es necesario contar con unidades de cuidados intensivos neonatales que apliquen adecuadamente los progresos de la especialidad que durante los últimos 20 años han sido muy importantes. Estos progresos son tecnológicos, farmacológicos y un conocimiento minucioso de lo que le sucede al niño recién nacido. En lo tecnológico se ubican las incubadoras, respiradores, monitores, ecógrafos, etc. En lo farmacológico, la aparición de surfactantes como terapia de reemplazo ante la carencia que tiene el prematuro de dicha sustancia que lo llevan al colapso alveolar y la dificultad para mantener una adecuada oxigenación en sangre. Sabiendo que el niño tiene un riesgo aumentado de secuelas, es importante su detección precoz a través de programas de seguimiento especiales para ex prematuros, que permitan instrumentar tratamientos adecuados según la problemática detectada.

El Síndrome de Dificultad respiratoria está vinculada con la incapacidad del prematuro de sintetizar una sustancia (surfactante) que en esencia es un fosfolípido más proteínas que, distribuidas en la superficie alveolar, impide el colapso alveolar durante la fase espiratoria de la respiración.

Se han realizado muchos intentos por buscar un agente reemplazante que se pueda administrar exógenamente. Hasta el momento, los surfactantes de origen natural (bovino o porcino) son los que mejor resultado han brindado. Esta droga ha sido una de las más probadas e investigadas por científicos del mundo, incluyendo seguimiento a largo plazo de los ex prematuros, encontrándose mínimos efectos colaterales.

Esta situación es una inmadurez transitoria, ya que al 4º o 5º día el prematuro comienza a fabricar su propio surfactante. El problema surge, entonces, desde su nacimiento. Hay dos maneras de administrar este fármaco: profiláctico (antes de la respiración del niño, en la sala de parto) o tratamiento (una vez diagnosticada la enfermedad). En general, se utiliza la segunda modalidad, excepto en prematuros de menos de 27 semanas de gestación cuyas madres no recibieron corticoides prenatales, aplicándose en estos casos la forma profiláctica. La aplicación de surfactante redujo en un 30% la mortalidad vinculada con problemas respiratorios del prematuro en Estados Unidos y Canadá.

La administración de corticoides prenatales entre las 28 y 32 semanas de gestación en mujeres con riesgo de parto prematuro ha demostrado ser un mecanismo eficaz y de bajo costo para disminuir la incidencia y la gravedad del SDR.